shootoff          letsplay

Действие игры происходит в 1992 году, во времена расцвета преступности в мегаполисах и окрестностях Калифорнии. Игрок управляет главным героем Карлом Джонсоном, афроамериканцем в возрасте около 25 лет. Си—Джей вернулся в Лос—Сантос после пяти лет жизни в Либерти—Сити. Он уехал из Лос—Сантоса в 1987 году из—за смерти своего младшего брата Брайана, в которой его винил старший брат Шон Джонсон по кличке Свит. В город он приехал на похороны своей матери, Беверли Джонсон. Она была убита врагами Свита во время драйв—бая.

На пути домой Си—Джея задерживает офицер полиции Лос—Сантоса Фрэнк Тенпенни, глава подразделения по специальным операциям C.R.A.S.H. (акроним от англ. Community Resources Against Street Hoodlums, дословно рус. Общественные ресурсы против уличных хулиганов; в официальной русской локализации — Департамент по борьбе с организованной преступностью). Тенпенни обвиняет Си—Джея в убийстве другого члена C.R.A.S.H., офицера Ральфа Пенделбери, которого сам же и устранил после того, как Пенделбери начал расследовать незаконную деятельность Тенпенни. Впоследствии Тенпенни и его сослуживец Эдди Пуласки, шантажируя Карла сфабрикованным против него обвинением, принуждают его работать на них, убивая людей, представляющих угрозу для преступной деятельности Тенпенни.

После разговора в полицейской машине Си—Джея выбрасывают в самом центре враждебного к нему криминального района, находящегося под контролем афроамериканской уличной банды Ballas. Поскольку Карл представляет банду своего родного района Гантон, "Orange Grove Street", являющуюся частью преступного альянса "Grove Street Families", гангстеры Ballas являются его врагами.

Благополучно добравшись до дома своей семьи, Си—Джей встречает в нём своего старого друга Мэлвина Харриса по кличке Биг Смоук и едет с ним на похороны своей матери.

На кладбище Карл встречается со своим старшим братом Свитом, сестрой Кендл и старым другом Лэнсом Уилсоном по кличке Райдер. Свит с самого начала агрессивно ведёт себя по отношению к Си—Джею, Кендл же настроена доброжелательно. Сразу после появления Карла между ним и Свитом происходит ссора, и Кендл уходит, заявив, что отправляется повидаться с Цезарем Виальпандо — своим парнем. Как выясняется, Цезарь — главарь враждебной Grove Street мексиканской банды Varrio Los Aztecas и Свит категорически против его отношений с Кендл. На обратном пути Свита, Биг Смоука, Райдера и Си—Джея атакуют гангстеры Ballas на автомобиле, и им приходится спешно возвращаться в родной квартал на велосипедах.

Далее по сюжету игры Карл начинает мало—помалу втягиваться в криминальную деятельность своей банды, закрашивая теги вражеских группировок, участвуя в драйв—боях против гангстеров Ballas, совершая кражи оружия для членов своей банды и захватывая территории группировки Ballas и латиноамериканской банды Los Santos Vagos. Видя значительный вклад Си—Джея в общее дело, Свит постепенно смягчается по отношению к Карлу и в конце концов между братьями происходит примирение.

По просьбе Свита Карл отправляется на соревнования лоурайдеров, в которых участвует мексиканский бойфренд Кендл. После того, как Си—Джей побеждает в соревновании, он встречается с Цезарем Виальпандо, который предлагает ему свою дружбу. Именно Цезарь впоследствии открывает Карлу глаза на предательство его старых друзей Биг Смоука и Райдера, связавшихся с коррумпированным C.R.A.S.H. и бандой своих заклятых врагов Ballas. В тот день, когда Карл узнает об измене, банда Grove Street Families во главе со Свитом совершает очередное нападение на Ballas. Чтобы предупредить брата, Си—Джей мчится через весь город на место перестрелки и обнаруживает Свита раненым. Карл вступает в неравный бой с многочисленной бандой гангстеров Ballas, зная, что с минуты на минуту к месту разборок должна прибыть полиция. В тот момент, когда бандитов окружают полицейские, члены банд убегают, а Карл остается с раненым братом. Их арестовывают.

Свита помещают в тюремный госпиталь, а Си—Джей остается на свободе, с условием, что он будет продолжать работать на Тенпенни и Пуласки. Его увозят в деревню, подальше от Ballas и Биг Смоука, где он выполняет поручения Тенпенни, знакомится с Праведником, белым хиппи, у которого Тенпенни покупает наркотики, участвует в гонках, организованных представителем китайских Триад Ву Зи Му (он же Вузи), встречается с кузиной Цезаря Каталиной, психически нездоровой особой, с которой он совершает несколько ограблений, причём за короткое время их знакомства Каталина успевает влюбиться в Карла, изнасиловать его и порвать с ним отношения, уехав в Либерти—Сити с гонщиком Клодом в конце миссии "Прощай, любовь моя".

В этой же миссии Си—Джей выигрывает в гонке с Клодом и получает в качестве приза гараж в Сан—Фиерро. Только приехав на место, Карл понимает, что его обманули — гараж оказывается заброшен, набит рухлядью и мусором, и только вмешательство Кендл не позволяет Си—Джею отказаться от него. При помощи Праведника Карлу удается собрать команду для работы в гараже, в дальнейшем он вместе с Цезарем также занимается угоном автомобилей. В Сан—Фиерро, как и в Лос—Сантосе, присутствуют банды — это китайские Триады и враждующие с ними вьетнамские группировки, а также латиноамериканцы San Fierro Rifa.

Во время своего пребывания в Сан—Фиерро Карл помогает своему новому другу Ву Зи Му в войне с вьетнамскими бандами и противостоит преступному синдикату "Локо", в котором участвует его бывший кореш Райдер. Постепенно Си—Джей входит в доверие к одному из членов синдиката, сутенеру Джиззи Би, затем через него выходит на других членов — Ти—Боуна Мендеса и его партнера Майка Торено — тайного агента военной контрразведки, который маскируется под торговца наркотиками для синдиката. Сначала Си—Джей устраняет Джиззи, затем при помощи Цезаря и китайских Триад, возглавляемых Вузи, срывает встречу синдиката "Локо" с картелем Биг Смоука, убивает Райдера, Мендеса и сбивает вертолет с Торено на борту. Предполагается, что Майк Торено мёртв, однако впоследствии он вновь появляется, уже не как наркоторговец, а как правительственный агент, на которого Карл работает, чтобы освободить своего брата.

Затем по сюжету игры Карл попадает в Лас—Вентурас, город развлечений, списанный с Лас—Вегаса. Получив долю в казино Ву Зи Му "Четыре дракона", Си—Джей помогает Триадам разобраться с итальянской мафией, организует и осуществляет ограбление конкурирующего казино "Калигула". После выполнения очередного задания Тенпенни офицер решает избавиться от Карла, но он выживает и убивает офицера Пуласки.

После своего возвращения в Лос—Сантос Си—Джею наконец удается добиться от Торено освобождения своего брата. Вместе с братом они едут домой, на Гроув—стрит, и обнаруживают родной квартал в полном запустении. Впоследствии главному герою приходится заново захватывать все вражеские районы. Офицера Тенпенни арестовывают и судят, но за недостатком доказательств (от которых он избавлялся с помощью Карла) оправдывают. Это вызывает массовые беспорядки в Лос—Сантосе (отсылка к Лос—Анджелесскому бунту). В финальной части сюжета Си—Джей убивает Биг Смоука и, наконец, главного антагониста игры — офицера Тенпенни. Цезарь Виальпандо, при содействии Карла, вернувшего исконные территории своей банде, делает предложение Кендл. Си—Джей продолжает захватывать территории, чтобы банды Ballas и Los Santos Vagos полностью исчезли.